Le maté vert est un arbre semi-tropical de la famille du houx. Poussant à l'état sauvage dans les forêts d'Amériques du Sud, cet arbre peut mesurer jusqu'à 20 mètres de haut. On le retrouve surtout dans les régions montagneuses, entre 500 et 1000 mètres d'altitude. Depuis qu'il a gagné en popularité, notamment auprès des amateurs de boissons santé, le maté vert est largement cultivé au Paraguay, en Argentine et au Brésil. Toutefois, les arbres en culture dépassent rarement les 8 mètres de hauteur. Le maté vert est caractérisé par des feuilles ovales légèrement dentées, persistantes et coriaces. Ce sont ces feuilles qui, une fois récoltées, sont séchées et hachées afin de servir à l'élaboration de la célèbre boisson. Le maté vert développe également de petites grappes de fleurs blanches et de petits fruits charnus. Rouges à maturité, ces fruits ressemblent à s'y méprendre aux baies de cassis.