Qu’est-ce qu’une plante médicinale ?
Qu’est-ce qu’une plante médicinale ?
Publié le 10/06/2016
La plante médicinale est unanimement reconnue comme étant la base de la phytothérapie et de l’aromathérapie. De quoi s’agit-il au juste ? Quels végétaux peut-on désigner par cette appellation ?
Une définition précise de la plante médicinale
La plante médicinale bénéficie de plusieurs définitions tout aussi valables les unes que les autres. La définition de la circulaire N° 346 du code de la santé publique de juillet 1979 désigne, par exemple, comme plante médicinale tout végétal possédant des propriétés médicamenteuses, sans avoir aucune utilisation condimentaire, hygiénique ou alimentaire. De son côté, la Pharmacopée française définit la plante médicinale comme une « drogue végétale » pouvant être utilisée en entier ou en partie pour ses propriétés médicamenteuses. Cette seconde définition admet toutefois qu’une plante médicinale peut être utilisée pour des usages hygiéniques, condimentaires ou alimentaires. L’OMS ne donne pour sa part aucune définition exacte de la plante médicinale. L’organisation reconnaît par contre qu’il existe des médicaments à base de plantes, utilisés dans des formes de médecine traditionnelle.
Ces médicaments englobent les plantes entières, les préparations à base de plantes, des produits finis et des matières végétales. A partir de ces positions quelque peu différentes, on peut donc définir une plante médicinale comme étant un végétal en entier ou en partie, utilisé en extrait, ou tel quel qui possède des vertus naturelles et peut être utilisé à des fins thérapeutiques à une dose recommandée par un professionnel de la médecine par les plantes. Les vertus thérapeutiques des plantes résultent de leur composition moléculaire, plus précisément de substances qui sont présentes dans leurs feuilles, tiges, racines ou graines. Ces substances sont couramment appelées principes actifs. La connaissance de la densité de ces principes actifs dans une plante permet de définir les dosages des traitements médicamenteux utilisant les végétaux.
Les effets thérapeutiques d’une plante médicinale
Les principes actifs agissent sur l’organisme humain de différentes manières. Ces substances peuvent notamment induire des effets bénéfiques dans la prévention d’un trouble ou d’une maladie physique ou psychique. Les principes actifs peuvent également intervenir dans le traitement et l’amélioration d’états pathologiques, tout en induisant des changements bénéfiques dans un état mental et/ou physique. Sachant qu’une plante médicinale peut contenir différents types de principes actifs, elle peut engendrer des effets thérapeutiques multiples sur un même sujet, d’où l’intérêt de toujours demander l’avis d’un spécialiste avant de suivre un traitement. Les effets thérapeutiques des principes actifs d’une même plante sont souvent complémentaires ou additifs.
Afin d’exploiter au mieux ces effets complémentaires, les phytothérapeutes préconisent souvent un mélange de deux ou plusieurs plantes différentes afin d’obtenir un effet optimal sur la pathologie à traiter ou à prévenir. L’extraction des principes actifs dans un traitement se fait de différentes manières, soit par infusion, soit par transformation de la plante médicinale ou de ses extraits en gélules ou en pilules. L’utilisation des plantes médicinales à des fins thérapeutiques sous ces différentes formes fait partie intégrante de la phytothérapie. Dans certains cas, les principes actifs et les composés aromatiques d’une plante peuvent être extraits sous forme liquide afin d’obtenir de l’huile essentielle. Ce liquide concentré est la base de l’aromathérapie.