En provenance d'Europe tempérée, le mélilot jaune est une plante rustique herbacée bisannuelle de la famille des Fabacées. Facile à reconnaître même à l'état sauvage, la plante forme une touffe buissonnante et large de 40 à 60 cm et haute de 45 cm à plus de 1 m. À l'instar de celles de la luzerne ou même du trèfle, ses feuilles sont trifoliées et persistantes en hiver. Cette ressemblance lui a d'ailleurs valu le surnom de petit trèfle jaune. La floraison de cette plante a lieu entre la fin de la période printanière jusqu'en automne. Mellifères, ces fleurs sont portées par des épis dressés et dégagent une agréable odeur de vanille lorsqu'elles sèchent. Peu exigeant, le mélilot jaune pousse sur tous les types de sols, à condition qu'ils soient drainés.